Óleo Essencial de Sassafrás

A primeira extração brasileira do óleo essencial de sassafrás ocorreu em 1938 em caráter experimental no estado de Santa Catarina (Vale do Itajaí) possivelmente pelo do Sr. Otto Grimm (1886-1966), na localidade de Ribeirão do Tigre, então no município de Rio do Sul e hoje município de Agrolândia, emancipado em 1962. Naquela época, a indústria de química fina praticamente inexistia no Brasil e, com isto, este óleo logo ganhou o mercado externo. Por intermédio de um negociador no Rio de Janeiro, os primeiros lotes foram exportados para os Estados Unidos, que inicialmente utilizavam o safrol como precursor para outros químicos aromáticos. A demanda, então, começou a aumentar e várias fábricas foram surgindo na região, cuja produção concentrava-se basicamente no alto (Rio do Sul, Taió) e no médio (Ibirama, Presidente Getúlio) vale do Itajaí. Em 1942, a produção foi de 40 toneladas, mas, em 1970 registrou-se a assustadora marca de 2500 toneladas produzidas. Inclusive, de acordo com o livro sobre o Centenário de Blumenau, o “boom” do óleo de sassafrás foi tão intenso que em poucos anos havia cerca de 200 fábricas no vale, sendo a fábrica do Sr. Otto Grimm, a Grimm e Cia. Ltda, uma das líderes em produção. Todavia, esta riqueza teve vida curta, pois em 1975 os “destiladores de óleo de sassafrás”, como eram conhecidos, passaram a sentir os primeiros reflexos da exploração descontrolada da madeira, o que fatalmente impactou na produção, e, consequentemente, na exportação. Ou seja, por conta do corte desenfreado, o acesso a madeira tornou-se mais difícil – o que exigia dos madeireiros um avanço maior na floresta. Tal fato aumentou substancialmente os custos de produção e muitas fábricas, que não estavam preparadas para este novo cenário, encerraram suas atividades. Concomitantemente, com o objetivo de preservar a espécie, foi criada a RESERVA BIOLÓGICA ESTADUAL DO SASSAFRÁS, o que intensificou a fiscalização e restringiu ainda mais o acesso. O impacto foi tão grande que, em 1990, o Conselho Regional de Química da XIII Região registrava apenas um produtor de óleo de sassafrás, o qual também não suportou as novas exigências e fechou a fábrica. Era o triste fim daquela riqueza!

● entre os anos de 1990 a 1995 o Japão respondeu por 95% das exportações brasileiras do óleo essencial de sassafrás.
● com o objetivo de preservar a árvore do sassafrás, foi criada, através do Decreto 2221 de 4 de fevereiro de 1977, a RESERVA BIOLÓGICA ESTADUAL DO SASSAFRÁS nos municípios de Doutor Pedrinho e Benedito Novo em Santa Catarina. Dividida em duas áreas separadas, Gleba Maior e Menor, esta reserva perfaz um total de aproximadamente 5229 ha e abriga vários exemplares desta árvore. Já no ano de 1994, foi anexa a REBES pelo Decreto Estadual 4847 uma área de cerca de 8 ha, a qual foi doada a FATMA por Escritura Pública de Doação devidamente registrada em cartório.
● vários autores mencionam a existência de um decreto proibindo o corte de exemplares de Ocotea odorifera, o Decreto num 1.557, publicado no Diário Oficial da União em 25 de setembro de 1991. Entretanto, embora tenham sido feitas várias consultas, inclusive nas bases de legislação do Senado Federal, não foi possível encontrar tal decreto.
● em 2006 um projeto conjunto foi implantado pela Universidade para o Desenvolvimento do Alto Vale do Itajaí (Unidavi) e pela Fundação de Amparo à Pesquisa e Inovação do Estado de Santa Catarina (Fapesc) a fim de recuperar as reservas de sassafrás com vistas a um futuro aproveitamento econômico como fonte de safrol.
● hoje, os grandes produtores de safrol são China e Vietnã que usam os mesmos métodos destrutivos que eram empregados no Brasil.

Histórico documentário feito pelo Sr José Azambuja sobre a decadência das indústrias de óleo de sassafrás no Brasil.
Filmado pelo próprio Sr José, durante uma de suas diversas visitas às destilarias de Santa Catarina na década de 80, este pequeno trecho editado ilustra em detalhes o triste cenário vivido pelos antigos produtores, que, anos mais tarde, abandonaram a atividade. Clássico, o vídeo original, gravado em VHS, tem mais de 2 horas de duração e está, segundo Sr José, sob o seu mais carinhoso cuidado.

Abaixo fotos que pertencem ao acervo pessoal de José Azambuja, da QUINARÍ, de algumas destilarias de sassafrás da década de 80.

Dentre as antigas destilarias estão:

GADENS, em Campo Largo/PR – CASSAVA, Rio do Sul/SC – BERRI, Timbó/SC – SUBIDA, Apiúna/SC – LUBERTINA, Apiúna/SC – MARCHETTI, Timbó/SC – REALFRÁS, Campina Grande/PR – VALIMA, Apiúna/SC – FERNANDES, Itaiópolis/SC – SOTER, Papanduva/SC e SAFROBRAS, Canoinhas/SC.

De acordo com o trabalho “Os Óleos Essenciais do Brasil“, publicado em 1971 pelo economista Helson C. Braga, antigamente havia a distinção entre três variedades de sassafrás que se diferenciavam pela cor da madeira e pelo conteúdo de óleo: a preta (1,5% de óleo), a parda (1,2%) e a amarela (0,9%). De qualquer maneira, o óleo de sassafrás é um líquido amarelado ou amarelo-avermelhado que se torna escuro e espesso com o tempo. Quando mal conservado, em contato com o ar e a luz, oxida-se e se torna ainda mais espesso e viscoso. Porém, a sua densidade nunca se altera, mesmo em altas variações de temperatura, razão pela qual este óleo já foi utilizado como um componente na fabricação de combustível para espaçonaves. Apresenta cheiro forte e agradável, bem como sabor acre e aromático que lembra a sua origem, e o seu principal constituinte é o safrol, que representa até 95% da sua composição, além de outros elementos, como alfa-pineno, eugenol, cineol, furfural, benzaldeído, n-valeraldeído e outros. É reconhecido como anti-séptico e anti-reumático e apresenta diversas aplicações industriais. Inicialmente, nos Estados Unidos, foi utilizado como precursor de outros químicos aromáticos, como eugenol e vanilina, e também como aromatizante de bebidas tipo “root beer”. Tempo depois, já na Europa e no Japão, passou a ser empregado como matéria-prima para a fabricação de inseticidas e pesticidas bem como de fixador de fragrâncias para o mercado de perfumaria fina.

Como já exposto, o principal componente do óleo de sassafrás é o safrol, um fenil éter volátil que, em temperatura ambiente, mostra-se como um líquido viscoso composto por um anel aromático substituído por um padrão catecólico na forma de um grupo acetal, chamado de metilenodioxibenzeno, e uma ligação dupla não conjugada ao anel aromático, numa cadeia de três carbonos. Obtido por meio de uma destilação fracionada do óleo bruto citado, trata-se de um químico aromático de grande importância para a indústria, o qual é utilizado, principalmente, como matéria prima para a fabricação de heliotropina (fixador de fragrâncias que também produz um sabor aveludado de baunilha, com tonalidades florais) e butóxido de piperonila (agente sinergístico nos inseticidas e pesticidas naturais à base de Piretrum). A heliotropina, neste caso, é obtida por meio da isomerização do respectivo derivado propenílico, o iso-safrol, por aquecimento com potassa alcoólica, que por fim é oxidado. Deste processo, resulta – por destruição parcial da cadeia lateral, o aldeído 3,4-metilenodioxi-benzaldeído ou piperonal, mais conhecido por heliotropina ou heliotropine, que está presente em perfumes como LOVE, CHLOÉ (de 2010), por Chloé, PURE WHITE LINEN (de 2006), de Estée Lauder e muitos outros. Além disto, o safrol pode servir como precursor para a síntese de alguns ativos para a indústria farmacêutica, conforme demonstram vários artigos, em especial os resultados obtidos pela Faculdade de Farmácia da UFRJ – os quais foram compilados no belíssimo trabalho intitulado “The utilization of the safrole, principal chemical constituent of sassafras oil, in the synthesis of compounds actives in the arachidonic acid cascade: antiinflammatory, analgesic and antithrombotic”. Neste estudo, demonstrou-se, por exemplo, as rotas que levaram a obtenção dos “isosafroxicams“, que são anti-inflamatórios não esteroidais análogos do piroxicam (cujo protótipo foi lançado pela Pfizer em 1972). E não é só. O safrol ainda pode servir de precursor para a obtenção da paroxetina (um potente antidepressivo inibidor seletivo da recaptação da serotonina), de substâncias cardioativas como piperdardina e piperina, de certos prostanoides, entre outros.

Conforme já exposto, o óleo de sassafrás foi bastante utilizado nos Estados Unidos como aromatizante de bebidas tipo “root beer”. Todavia, em 1958 o FDA proibiu seu uso como aditivo alimentar nos EUA sob a alegação de que o safrol pudesse ser cancerígeno. Pesquisas com ratos, por exemplo, mostraram que a administração de safrol na dose de 5000 ppm levou ao aparecimento de tumores no fígado. Já em outro estudo, com cães, constatou-se que concentrações de 40 e 80 mg/Kg de safrol podem causar danos hepáticos extensos. Naquela época, acreditava-se que que as propriedades tóxicas do safrol estavam exclusivamente relacionadas com a presença da ponte metilenodioxila. Entretanto, novos estudos evidenciaram que o grupo toxicofórico reside na unidade C-3 – especialmente devido a sua fácil oxidação hepática por ação de enzimas microssomais dependentes do Cit-P450 seguida de sulfoconjugação do álcool alílico intermediário, levando à formação de espécies oxidativas reativas frente à nucleófilos bioorgânicos. Por esta razão, hoje o safrol é considerado como um provável agente carcinogênico em humanos. No Brasil, a ANVISA inclui tanto o safrol quanto o iso-safrol na lista de substâncias “PRECURSORAS DE ENTORPECENTES E/OU PSICOTRÓPICOS”, e, por isto, ambos estão sujeitos a rigorosos controles e fiscalizações, inclusive pela Polícia Federal. Em alimentos sólidos, a ANVISA diz que a concentração máxima de safrol e iso-safrol (a partir de fontes naturais) não pode ultrapassar 1 mg/Kg. Já em produtos de higiene pessoal, cosméticos e perfumes, esta concentração não pode exceder 100 ppm em produtos terminados e 50 ppm em produtos para higiene oral e dental, sendo proibida a sua presença em cremes dentais específicos para crianças. Por fim, algo bem preocupante: o safrol, infelizmente, tem sido empregado na fabricação clandestina de ecstasy (MDMA) por meio de sua aminação direta ou através da criação de um intermediário, o MDP-2-p. Nestes processos, o rendimento chega a 40%, ou seja, com 100 mL de safrol se obtém cerca de 40 g de MDMA quimicamente puro – uma droga potencialmente perigosa capaz de causar muitos prejuízos à saúde, de lesões irreversíveis nas células nervosas à morte súbita por colapso cardiovascular. Felizmente, do outro lado, a Polícia tem feito um excelente trabalho de investigação e já fechou vários destes laboratórios de fundo de quintal, sobrando aos seus responsáveis as punições cabíveis em lei.

Some words in english…

The sassafras is a relative of cinnamon, laurel and walnut. Its oil, with applications in perfumery and the manufacture of insecticides, has an important characteristic: its density nerver changes, even at high temperature variations. This stability is vital for precision instruments and has been widely used in aircraft and even spaceships. Its cultivation is not popular because the sassafras grows very slowly and rarely bears fruit; therefore, nobody wants to grow it.